La verdad sobre el cobre Chileno

Por Juan Camus

El Dr. Juan Camus Arancibia, reconocido académico de la Universidad de Playa Ancha, fue decano de la Facultad de Ciencias Naturales y Exactas. Es Doctor en Química por el Instituto Politécnico de Bucarest, Rumania; Master en Ciencias Químicas y Químico por la Universidad de la Amistad de los Pueblos Patricio Lumamba de Moscú, URSS. Su disciplina principal es la Química Inorgánica y su línea de investigación es la Química de Compuestos de Coordinación.

A pesar del esfuerzo que Codelco hace por culturizar a los ciudadanos chilenos, a través de páginas instructivas, es difícil encontrar ciudadanos que se puedan considerar cultos, mineralmente hablando. Esto se debe principalmente a la tergiversada información que se presenta a la población a través de los diversos medios de información.

Las grandes empresas “transnacionales” son las más interesadas en que no se conozca la terminología ni los conceptos, ni se divulguen las tecnologías que hacen posible la valiosa utilización de los diversos metales que existen en nuestro país.

La propaganda nos dice que Chile es líder en la producción de cobre en el mundo. Producimos el 30% del cobre, el 16% de molibdeno, el 6% de plata y el 7% de oro; y últimamente el 50% de renio, del mundo.

También nos cuentan que más del 90% de las exportaciones mineras del país corresponden al cobre; que de los 68 mil millones de dólares que el país exportó el 2017, unos 34 mil millones corresponden a exportaciones de cobre y sus derivados; que Chile exporta cobre en dos formas: 57% refinado y 43% en forma de concentrados. Finalmente, nos cuentan que el 55% de las exportaciones totales del país corresponde a productos mineros.

Todo esto con la intención de hacernos pensar que somos muy importantes o indispensables para el mundo, debido a la presencia de este metal en nuestro territorio.

Sin embargo, también nos cuentan que el 32% del cobre lo produce la empresa estatal Codelco y el resto 68% lo producen empresas “transnacionales”; que por cada 1.000 Kg de mineral procesado, se producen aproximadamente 7 Kg de cobre, actualmente.

Que la minería entrega sólo 1 peso de cada 7 pesos recaudados por el Estado; que sólo existen tres refinerías de cobre en Chile y que la minería aporta sólo el 3% de empleo del país.

Luego se dan cifras que deberían preocupar, como por ejemplo, “la producción anual de cobre en Chile podría pasar de 5,7 millones a 8,1 millones el 2020, si se ejecuta la cartera de 44 proyectos de inversión extranjera, que significarían 53 mil millones de dólares de inversión en minería y Chile tendría el liderazgo mundial de producción de este mineral…”. Pero no se cuenta que desde 1990 hasta 2016 (26 años), la inversión en minería fue de 19.000 millones de dólares y que sólo el 2016 se llevaron utilidades por 20.000 millones de dólares. Es decir, en un año, recuperaron la inversión que hicieron en 26 años.

Intentaremos hacer un aporte que permita aumentar la cultura minera de nuestro pueblo. Para ello iremos analizando algunos conceptos y profundizando temas.

La gran minería del cobre en Chile la lidera La Escondida, cuyos dueños son BHP Billiton, Rio Tinto PLC y Jeco, que aporta aproximadamente el 20% del total nacional en la producción de cobre.

¿Cuánto significa de aporte neto al fisco, esta actividad económica?

El aporte al fisco de la minería del cobre (estatal y privada) se reduce año a año: el 2006 el aporte al fisco fue de 34,3%, el 2010 fue de 20,5%, el 2014 fue de 9,1% y el 2016 fue sólo de 1,7 %.

¿Qué es lo que realmente estamos comercializando?

Cochilco nos informa que “entre los años 2006-2016 se produjeron entre 2,1 millones de toneladas de cobre fino en concentrados en promedio; en torno a 7,65 millones de toneladas métricas secas de concentrados; alrededor de 3,4 millones de toneladas de cobre fino en concentrados; aproximadamente 12,5 millones de toneladas métricas secas de concentrado…”.

Esto quiere decir que en 2006 se comercializaron 7,65 millones de toneladas de concentrados con 27,4% de cobre y en 2016 se comercializaron 12,5 millones de toneladas de concentrados con 27,2% de cobre.

La empresa estatal Codelco, estaba exportando prácticamente el 40% del total en forma de concentrados y la empresa privada, el 70% en 2016.

El 2017 prácticamente el 50% del total de exportaciones de productos cupríferos se comercializó en forma de concentrados, es decir, como “graneles”.

¿Qué son los concentrados de cobre?

Los concentrados de cobre se obtienen de la extracción de los minerales útiles (el producto metalizado del mineral) de la ganga (producto no metalizado del mineral), mediante flotación.

Por ejemplo, después de someter un mineral sulfurado a flotación, se extrajo un concentrado que contiene: 30,11% de calcosita (Cu₂S); 21,02% de enargita (Cu₃As S₄ ); 7,25% de calcopirita (CuFeS₂) y 4,80% de bornita(Cu₅FeS₄). Este conjunto de minerales de cobre se encuentra mezclado con minerales que no contienen cobre, pero que pueden contener molibdenita y otros que no tienen valor comercial y que constituyen finalmente el relave.

Es decir, por ejemplo, si se parte de un mineral con una ley de 1% (contiene 1% de cobre), después de la flotación, en el concentrado habrá 30% de cobre.

Comercializar el concentrado de cobre es un pésimo negocio para el dueño de los minerales, porque a partir de los concentrados se pueden obtener valiosos metales, más valiosos que el cobre mismo.

Además, el “relave o ganga” es un pasivo ambiental, que se aloja en lugares cercanos al yacimiento abandonándolo generalmente sin ningún tipo de cuidado por el suelo ni las poblaciones aledañas.

El concentrado debe ser sometido a fundición para convertirlo en metal rojo. Este metal sale de los hornos con altos porcentajes, sobre el 95%. Como el concentrado contenía azufre, este sale en forma de gas (SO₂) que puede ser transformado en ácido sulfúrico.

Esquemáticamente este proceso se puede representar de la siguiente manera:

El cobre obtenido se llama “cobre Blister” o “ cobre ánodos”, que puede ser refinado mediante electrólisis, a fin de obtener un cobre de la más alta pureza, para ser utilizado en la industria eléctrica y electrónica.

Es en la celda de electrolisis, donde se separan los metales nobles que contiene el cobre que sale de los hornos. Esquemáticamente este proceso se puede representar de la siguiente manera:

Es decir, cuando nos dicen que estamos exportando concentrados de cobre, debemos recordar que este material en polvo grisaseo contiene diversos sulfuros de cobre y molibdeno más otros metales asociados, que se encuentran en menor proporción, pero que son más valiosos que el cobre mismo.

Por ejemplo, al convertir a unidades similares los precios de estos metales y metaloides (como el Selenio y Teluro), que acompañan al cobre en los concentrados, observamos que si consideramos que el cobre alcanzó valores inferiores a 3 dólares la libra y lo comparamos con cualquiera de ellos, resulta ser el de menor precio.

Una mención especial merece el metal llamado Renio (Re), el que es considerado como de la “familia de los metales nobles” y tiene una importancia vital en la industria por ser utilizado en la producción de aleaciones especiales y catalizadores.

Este metal se obtiene a partir del concentrado de molibdeno.

Esquemáticamente, este proceso se puede representar de la siguiente manera:

Cochilco declara que Codelco proyecta hacia el 2020, que el 88% de sus exportaciones cupríferas será en forma de “concentrados”.

Dado un concentrado de molibdenita contiene entre 0,2- 3,0% de Renio.

Nuestro país aporta con el 50% de la producción mundial (50.000 Kg/año), destacando la producción de Molimet con 18.000 Kg/año.

Sin embargo, comercializar el cobre en forma de concentrado es el peor negocio que nuestro país puede hacer.

Calculado a mano alzada, 100 toneladas de concentrado de cobre pueden costar 59.943 dólares y las 29,69 toneladas de cobre que hay en ese concentrado pueden costar 203.406 dólares (calculado considerando un concentrado con 29,69% de Cu a 3,10 dólares la libra). Es decir, prácticamente se triplica el valor, sin considerar los subproductos que contiene el concentrado.

En suma, los principales productos comerciales obtenidos a partir de los minerales sulfurados (específicamente de los concentrados) son, en orden de valor comercial:

Cátodos Cu electrolítico (99,99%)

Cobre Blíster y Ánodos (99,8%)

Cobre Refinado a Fuego (RAF) 99,5%

Concentrados 30% Cu ( Cu, Mo, Re… )

Barros anódicos y subproductos (Au, Ag, Pd-Pt, Se, Te, Ni…)

Acido sulfúrico

Escorias

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Bibliografía

https://www.codelco.com/codelcoeduca-presenta-web-para-educacion-tecnico-profesional/prontus_codelco/2011-02-24/102736.html

https://www.codelco.com/codelco-informa-2014/prontus_codelco/2014-04-15/130207.html

https://www.codelcoeduca.cl/site/edic/base/port/lleva_tus_clases.html

https://www.youtube.com/channel/UCSiq6qW24A8XbgHYUeiyVMw

https://www.cochilco.cl/Mercado%20de%20Metales/2017%2009%2020%20Proyecci%C3%B3n%20de%20producci%C3%B3n%20esperada%20de%20cobre%202017%20-%202028.pdf

Unas palabras sobre el litio

El litio es un metal alcalino que, como su nombre lo indica, fue descubierto en rocas. Se conocen más de 150 minerales que contienen litio, entre los cuales se consideran explotables unos 30 y de los cuales intensamente se extrae a partir de unos 5. Los más importantes son los alumino-silicatos: espodumeno y petalita (LiAl [ Si₂O₆] y LiAl[Si₄O₁₀] ) que se explotan en EE.UU. Canadá y Australia principalmente.

Actualmente (2017), el concentrado de espodumeno con 7,20% de Li vale entre 683-750 dólares por tonelada.

Actualmente (2017), el carbonato de Litio vale entre 5.952-6.614 dólares por tonelada.

La salmuera que contiene 0,23% de litio, proveniente de profundos pozos

… finalmente las “aguas madres” que llegan a contener 5,8% de litio.

… proceso que se realiza en varias etapas hasta obtener un carbonato de litio con 99,5% de pureza.

1. Los reactores de fusión nuclear usan Deuterio y Tritio como combustibles

2. El T se puede obtener irradiando el isótopo de Li-6 con neutrones.

3. El Li es un excelente medio de refrigeración y transporte calorífico en los reactores.

4. Los 40 reactores de EEUU demandan 300 Kg de Li/año

5. Si en el LiH se reemplaza el H por Deuterio, se produce LiD-sustancia explosiva en la bomba termonuclear de hidrógeno.

6. El Li-7 en su compuesto con Fluor (LiF) se usa para disolver los compuestos de U y Th en el mismo reactor , etc.

Entretanto, en nuestro país comercializamos el Litio en forma de carbonato que contiene 18,7%; el cloruro de Litio 16,3% y el hidróxido de Li el 28,9%. De acuerdo a la información de Cochilco, el 42% de la producción mundial proviene de Chile.

… Desde el 2003 al 2017 (14 años), el aumento del precio del litio ha sido exponencial: de 450 dólares a cerca de 12.000 dólares la tonelada. Es decir, 27 veces su valor.

En otras palabras, actualmente el carbonato de litio vale (6.000 dólares la tonelada), el 50% menos que el litio metálico (12.000 dólares la tonelada), aproximadamente.